Коко Шанель Родилась в городе Сомюр (Франция) в 1883 году, хотя утверждала, что появилась на свет десятью годами позднее в регионе Овернь Франции. Мать умерла, когда девочке было 11. Когда Габриэль едва исполнилось двенадцать, её с четырьмя родными братьями и сёстрами оставил отец; дети были тогда на попечении родственников и провели некоторое время в приюте.
В 18 лет Габриэль устроилась продавщицей в магазин одежды, а в свободное время пела в кабаре. Выступала с песнями «Ko Ko Ri Ko» и «Qui qu’a vu Coco», благодаря которым получила своё прозвище — «Коко». Во время одного из таких выступлений Габриэль заметил офицер Этьен Бальсан — она переехала жить к нему в Париж, но вскоре ушла к английскому промышленнику Артуру Кэйпелу, известному в кругу друзей по кличке «Бой».
В 1910 году Шанель открыла в Париже шляпный магазин — в течение года он переместился в здание № 31 по улице Камбон, расположенное напротив отеля «Риц», где находится по сей день.